Feels like I'm falling away
Getting deeper and deeper everyday
And like nothing has changed or ever will
Seems like I'm going insane
Getting farther and farther everyday
I just swallow the pain
And always will
Welcome to a day in my life
Очередной день. Опять вся эта осточертевшая грязь, бедность, поручения от информаторов, опасные задания… Единственный выход из этого цикла — смерть. И пока что она не торопится забирать его. Может быть судьба готовит героическую и красочную гибель на какой-нибудь смертельно опасной и чрезвычайно важной миссии по срыву безумного эксперимента одной из корпораций? Весь эфир будет забит новостями о дерзком и смертельном прорыве отряда “террористов”, уничтоживших результаты сверхважных исследований… и об одном тауматурге, который, будучи зажат в одном из отсеков здания, до последнего обращал наседающих солдат корпорации против самих себя, выворачивал их наизнанку и лопал, словно шарики иглой, прежде чем был порван заложенной где-то в стороне взрывчаткой на мелкие кусочки? О да-а-а, ради такого можно и постараться.
На лице Алекса промелькнула ухмылка. Он затянулся. В последнее время он всегда выходил курить за территорию Союза, а не оставался в своей подземной комнате. Плевать, что воздух в Нижнем Городе ни разу не чистый, тут хотя бы не было той духоты. Наверно вентиляция бункера барахлит, но неважно. Во время этих походов “наверх” было время подумать над… над всем. Слишком много вопросов начинало возникать к самому себе. Жизнь потеряла всякие краски, стала серой и невзрачной, а света где-то далеко впереди не маячило. Петля, пушка с одним патроном… пф-ф-ф, это выбор слабаков. Хотел бы Эванс оставить этот мир позади — он бы сделал это ещё год назад. До сих пор в памяти всплывала та последняя встреча с Сарой. Подослали ли убийцу ацци, чтобы показать брату, что он на карандаше? Или может быть она залезла туда, куда обычному человеку лезть не стоит? Отказалась от участия в секретном проекте, но была против молчания? Тогда сказала бы, наверно. Какая теперь собственно разница, уже ничего не изменишь…
Седьмая сигарета. Тауматург даже не заморачивался со всякими мусорками и просто кидал окурки на землю. Кажется, в прошлом месяце шести за раз вполне хватало, чтобы хоть немного расслабиться. Алекс достал из пачки ещё одну и, чиркнув зажигалкой, глубоко вдохнул дым. Наверно на ближайшем задании опять приступ ярости будет, раз успокоиться нормально не выходит. Миленько.
Какой вообще смысл стал в деньгах? Эванс проштудировал всевозможные учебники и сейчас считал себя крайне сильным магом крови. Даже воспользовался редкой возможностью и смог установить один имплант от ацци. Может его как раз ставить и не надо было? Голова работает быстрей, слишком много ненужных размышлений возникает, вся эта философия… Тьфу. Одежды себе новой купить? Зачем, если и эта устраивает? Как насчёт начать пить? Ну, если работой забить всё свободное время не получается, то можно просто заливаться до беспамятства, по-любому убережёт. Но нет, на такое дно тауматург ещё не упал. Момент, когда он запьёт, поставит жирную точку во всей этой борьбе, которую Алекс-Леон пока ещё ведёт над самим собой. Тогда что? Раздавать на благотворительность? Ага, сейчас. Бегущий в тенях, тратящий деньги на благотворительность. Умора. Да и сколько нюаней из изначальной суммы дойдёт до тех, кто должен получить помощь? Не сто из ста, это наверняка, а для корпораций и драконов в частности даже одна нюань от Эванса — слишком много. Пока эти твари пируют на слабеющем теле планеты, другие гниют в грязи, оставленные всеми, кроме, пожалуй, Селедира… Технологии — единственное, что ещё может спасти этот мир. Зато остальных стоило бы навсегда стереть с лица Земли. Уничтожить под корень. Сокрушить в пыль. Показать всему миру, что происходит с теми, кто мнит себя Владыками этой планеты.
“Ты можешь сделать это. Они все заплатят за то, что тянут соки из этого мира. Пламя охватит всё, и ты узришь их падение лично”, — назаметно прокрался в голову мягкий шёпот. Алекс встряхнулся. Была ли это его мысль? Или… нет? Видимо стресс уже начинает играть свою роль. Возможно, будь у него хоть какие-то возможности, он бы и бросил вызов крылатым узурпаторам. Но бороться против тех, кто способен стереть тебя из этого мира одним чихом — идея не самая разумная. Скорее всего.
День за днём. День за днём. День за днём. Одна миссия, вторая, третья.
В недавнем припадке ярости Алекс убил тех, кого можно было оставить в живых. Сожжёные мозги пары обезоруженных охранников восстановить невозможно. Шёпот подсказал, что того времени, что они пробудут без сознания, может не хватить для выполнения операции. Стоит им очнуться, как поднимется шум. Трое из четырёх членов команды Бегущих считали, что всё успеют. Эванс был против. Обоим пленникам был вынесен смертный приговор.
Спустя ещё пару миссий во время допроса был убит пленённый сотрудник корпорации-жертвы. Специалист по безопасности. Если бы тауматург оставил его в живых, каждое текущее движение бегущих было бы в будущем использовано против них. Нельзя оставлять в живых того, кто потом непременно станет твоим врагом. Так сказал шёпот. И был при этом прав.
Ещё через несколько операций появилось задание, заготовленное для бегущих корпорацией Сайдер-Крупп. Алекс незаметно устроил саботаж. Проваленный забег стоил бы Ловфиру времени и ресурсов, и маг осознанно пошёл на этот шаг. Никто даже и не узнал о том, что оказавшаяся для двух бегунов смертельной ошибка была подстроена одним из своих. В конце концов, обоих Эванс знал, и оба его недолюбливали. Вероятно, в один день именно они ударили бы по нему первыми. Шёпот был прав.
Список жертв продолжал пополняться, и Алекс всё больше и больше начинал убеждаться, что его будущее явно не с Бегущими-в-тенях. Ему повезло наткнуться среди коллег на тех, кто поддерживал его идеи о необходимости борьбы с драконами, и держался он в основном именно их. В основном это были выходцы из криминала: пара убийц, грабитель, хакер-мизантроп, тихий маг, известный своей любовью идти напролом и ещё пара человек в таком же духе. Милейшая компания. Чтобы привлекать меньше внимания, командой было решено действовать в основном порознь, собираясь на забеги не более чем парой. Те взгляды, которые бросали на тауматурга многие из нормальных бегунов, то их колебание перед отправкой на миссию... Эванс постепенно становился для всех чужим. Белой вороной со странными взглядами. И лишь одна девушка из всех тех, кто не был его однозначным союзником, заметила его. Её звали Йора Ниби, и за те недели, в течение которых Алекс яростно боролся с самим собой и теми мыслями, что постоянно возникали у него в голове, она смогла разжечь в нём ещё одно пламя. И теперь уже не ненависти.
“— Возможно, что я уже прошёл точку невозврата и в один день мне не останется ничего другого кроме как пустить себе пулю в висок...
— Значит, пойдём на дно вместе. Или же вернёмся на свет. Вместе.”
Алекс не помнил, откуда он знает эти слова, но он точно их где-то слышал. Ни Йора, ни он сам не говорил их, но почему-то возникало чувство, что… это уже было. Где-то. Когда-то. Может быть дежа вю. Может быть...
Тауматург медленно, но верно подводил девушку к своей точке зрения всякими разговорами, пытался спорить, обсуждать ситуацию в мире. Не так много времени понадобилось, чтобы в итоге Йора решила попытаться влиться в “Братство Справедливости” и там ужиться.
Тайная команда строила новые планы для саботажа забегов и порчи планов корпораций. Готовились шаблонные тактики под определённые случаи, попунктно продумывалось, каким образом необходимо отводить всякие подозрения от себя и вообще остаться в живых после подстроенного провала. Если вдруг выяснится, что среди бегущих есть предатели, то это будет абсолютным крахом для всех. При Йоре поначалу это всё, конечно, не обсуждалось, но со временем и ей стали доверять.
Возникла необходимость в деньгах на тот случай, если появится желание начать действовать самостоятельно. Первичный капитал для выживания и найма наёмников. Дракононенавистники в лучшем случае смогут тайно получать финансирование от пары корпораций, но даже в этом случае для начала нужно будет дать о себе знать. И продлится всё это максимум до тех пор, пока корпы не поймут, что на драконах эти люди не остановятся. Никаких излишеств, только самое необходимое, остальное оставляется про запас.
***
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Братство впервые собралось вместе. Несмотря на все предосторожности, определённые подозрения всё же начали возникать, и не волновать драконоборцев это не могло. Алекс всё ещё слышал шёпот, и на одном из собраний команды выяснилось, что слышат его все. Наконец догадаться о сущности этого явления было не слишком трудно, особенно Эвансу и второму магу, прекрасно знающих о том, кто такие Короли Йама: это был Противник. Первоначальный страх от осознания внезапно сменился готовностью принять слова, которые он им наговаривал. До сих пор ни разу этот голос не говорил лжи, всегда указывая на правду. Так какая же разница кто говорит, если в словах заключена истина? Лишь один человек отказался принимать это. Каким бы странным это не казалось, но этим некто оказался серийный убийца по имени Марк. Среди Бегущих-в-тенях он пробыл по меньшей мере восемь лет, не оказывая ни капли жалости хоть к кому-то из тех, кто вставал у него на пути. И он был умён. Никто и не знал, что узрев истинное обличье того, кто пытался наставить его на новый путь, именно хладнокровный убийца окажется незаметным мятежником в рядах отряда. Точнее практически никто…
Алекс встал перед одной из дверей бункера, в дальней части жилых помещений. Следом за ним была Йора, само спокойствие. Меч девушки был при ней, тауматург же обходился без холодного оружия. Быстро оглянувшись по сторонам, Эванс постучался. В комнате послышался звон чего-то падающего и ругань. Разбитый стакан и ещё что-то. Не ждал. Торопится. Да, пришло время для одного очень важного разговора, правда вряд ли он об этом сам догадывается.
“Нож в твоей спине поставит точку во всём, чего ты так пытаешься добиться”, — едва слышно произнёс мягкий шёпот в голове. Вскоре дверь слегка отворилась и через щель на посетителей выглянуло бледноватое лицо.
— Это вы, — едва заметно нахмурившись, хмыкнул мужчина. — Разве следующая встреча не послезавтра?
— Да, это так, — кивнул тауматург. — Нам надо поговорить.
Пожав плечами, мужчина открыл дверь нараспашку и, впустив гостей, закрылся на замок. На одном столе, около кровати, лежала разобранная винтовка со всякими мелкими запчастями рядом, а на другом было несколько разбросанных бумаг, подсвеченных настольной лампой. Рядом со стулом лежали осколки стекла. Один из отсеков стола был приоткрыт. Алекс заметил всё это довольно быстро.
— Так в чём дело? — спросил член Братства, выключая лампу и отходя к столу с винтовкой. На поясе у него, как и всегда, находилась кобура с пистолетом. Скорее всего заряженным.
Тауматург развернул стул и, сев, закинул одну ногу на другую. Йора молча встала рядом.
— Следующий забег будет уже завтра. Ты всё приготовил? — спокойно спросил маг.
— Винтовка Мэйсона теперь исправна, я все починил.
— Как насчёт гранат?
— С ними напряг. Из шести необходимых достал лишь три.
— Как давно ты настроился против нас? — ни на миг не изменяя тон, задал очередной, но крайне внезапный вопрос Алекс.
— Что? — мужчина вздрогнул.
Тауматург резко выпрямил руку и тут же выкашлял кровь, пачкая свой плащ. Взгляд предателя замер, а пальцы, уже обхватившие рукоять пистолета на поясе, внезапно парализовало. Эванс поднялся со стула и подошёл ближе.
— Йора, проверь бумаги и содержимое ящиков, — глядя в остановившиеся глаза стрелка, сказал он. — Кхм-кхм, итак. Успел ли ты сдать нас?
— Да.
По спине мага пробежал холод.
— Как давно?
— Три дня назад.
— Почему мы ещё не убиты или не схвачены?
— Завтрашний забег — ловушка для вас. Здесь это привлечёт слишком много внимания...
— Даже если мы начнём уходить сейчас?
— Если вы раскроетесь раньше времени, то план будет приведён в действие с соответствующими поправками по времени.
— Алекс, — отозвалась со стороны девушка. — Этот гад походу писал отчёты обо всём, что у нас творилось. Вот здесь записи за прошлую встречу.
— Покажи.
Маг быстро взял бумагу и пробежался взглядом по тексту. Да, так и есть — детальное описание всего, что происходило на предыдущем собрании. Нож уже был на три четверти в спине.
— Нам надо уходить. Немедленно, но без провоцирующих действий. Забираем деньги и необходимое снаряжение, тихо валим и выдвигаемся к месту встречи. Можно взять мотоциклы, не зря Фред снимал с трёх штук жучки. Отправь код четыре точка одиннадцать всем членам Братства.
Обернувшись к предателю, Алекс направил его голову руку и, слегка согнув пальцы, прокрутил и резко сжал в кулак. В этот же миг глаза стрелка просто лопнули, он повалился наземь. Кровь из головы стала заливать холодный пол бункера.
— Так будет с каждым, — холодно произнёс тауматург.
— Сообщение разослано.
— В таком случае я отправляюсь к себе. Если за нами ведётся слежка, то у нас совсем мало времени, коды этот ублюдок наверняка слил.
— Начинается представление?
— Главное, чтобы оно тут же не закончилось. Быстрей.
Оставив труп на месте, маг и мечница вышли из комнаты, закрыли за собой дверь и разошлись в разные стороны. Йоре надо было добраться до Верхнего Района и выдвигаться уже оттуда. В бункере Союза находилось лишь четверо человек из семнадцати, сейчас над ними висела наибольшая угроза.
***
— Адама и Виктора нет, — ходя из стороны в сторону, сказал Алекс.
Здоровенный склад, забитый кучей контейнеров со всякими стройматериалами. Возможно когда-то он служил местом хранения имущества какой-нибудь строительной фирмы, но в последнее время он стал прибежищем для Братства Справедливости. Каждый шаг лидера-тауматурга отдавался глухим эхом по помещению; молча стоящие в стороне люди наблюдали за ним.
— Мы не можем больше ждать, — глянув на время, произнёс маг. — Их перехватили. Пора уходить. О нашем новом месте никто кроме меня, к счастью, не знает. Давайте, поживей! — махнул он группе и, подняв с пола большую сумку, направился к выходу. И прямо там в него чуть не влетел один из “братьев”.
— У нас гости, — тут же выпалил он и, перехватив автомат в руках, передёрнул затвор.
— Все на позиции, займите укрытия, — чуть побледнев, тут же собрался Алекс и вынул из-за пояса кинжал. “Вжух” — и левая ладонь была прорезана, капли крови начали падать на бетонный холодный пол склада. — Майер, Джонс — наверх. Росс — бери четверых и к чёрному входу. Брэди, Макс, Эд — налево. Живей, живей, вам жить надоело всем?! Танберг, Клифф, за этот контейнер, быстрее, мать вашу! Йора, — уходя на свою позицию, окликнул он девушку, — ты со мной.
Между магом и мечницей за всё это время успел сформироваться крайне эффективный тандем, где один всегда прикрывал другого, при этом успевая разбираться с противниками. На задания они ходили в основном вместе именно по этой причине — справиться с этой комбинацией удавалось мало кому.
Все заняли свои позиции и стали терпеливо ждать. Сначала снаружи у главного входа послышались чьи-то шаги, но они быстро стихли — в лоб бегущие атаковать не собирались, это можно было предсказать. Внутри огромного склада не было ни единого звука, все и вся замерли в ожидании нападения. Секунда, две, три, десять, двадцать, минута, ещё несколько...
— Мне это не нравится, — прошептал Йоре Алекс, держащий над ладонью кровяной шарик.
БАБАХ! Звук взрыва потряс всё здание, поднимая в воздух кучу пыли. В самом центре крыши склада зияла здоровенная дыра, обломки бетона порушились на то место, где несколькими минутами ранее ходил в раздумьях тауматург. Члены Братства тут же приготовились отражать нападение: весь арсенал, за исключением прикрывающих пути отхода, был направлен к дыре, однако никто внутрь не спешил. Внезапно из пролома вылетело странное устройство, напоминающее по форме…
— Граната! — Эванс моментально скрылся за укрытием, как и все остальные.
Однако второго взрыва уже не последовало. Вместо этого со стороны центра склада послышался громкий мужской голос — никого из бегущих с таким Алекс не знал:
— У вас есть двенадцать часов, чтобы покинуть Портленд и завязать со всем, что вы успели наворотить. Если вы ещё раз окажетесь у нас на пути — можете сразу копать себе могилу. Это первое и последнее предупреждение, господа “бывшие бегуны”. Ещё не поздно одуматься. Двое ваших товарищей, увы, за вами не успевают, им придётся остаться здесь навсегда. Не упустите такую возможность, мы обычно таких отбросов не жалеем. Отсчёт пошёл.
Маг, выйдя из-за укрытия, направился к чёрному входу: приближаться к устройству воспроизведения он даже не собирался, ещё взорвётся небось, сразу решив для корпораций проблему лидерства в Братстве. Значит дали шанс, да?
— Сами корпы решили выследить нас. Пожелаем им удачи! — засмеялся тауматург, вынимая из внутреннего кармана плаща бинты и начиная перевязывать рану на руке. — Они ещё даже ничего не видели, а уже хотят, чтобы мы завязывали. Ага, сейчас! Собираем вещи и уходим! Я знаю, куда нам можно отправиться.
***
Не меньше двух месяцев прошло с тех пор, как Братство Справедливости отделилось от бегущих и стало по сути независимой организацией, нацеленной на непосредственную борьбу против корпораций и власти драконов. Алекс смог убедить всех в том, что кроме Селедира из этих созданий пощады не заслуживает и рано или поздно должен быть уничтожен на благо всего мира. Начались небольшие нападения на базы и филиалы некоторых корп, планы для которых прорабатывались с особой скрупулёзностью и вниманием. У Братства не было излишка людей и рисковать ими было противопоказано, поэтому осторожность соблюдалась предельная. Началось сотрудничество с некоторыми бандами и подпольными преступными группировками, более того Эванс даже запустил механизм контрабанды некоторых нелегальных товаров. Поток был незначительным, но зато у “братьев” появился довольно стабильный источник дохода, а также некоторые союзники. Часть средств уходила на тайный найм своих бывших коллег, Бегущих-в-тени, для проникновений во владения корп и кражу некоторых полезных ресурсов. Иметь профессионального деккера в своих рядах оказалось сверхполезным моментом. Чёрное дело Братства, работающего, по мнению его членов, на благо всего общества, потихоньку набирало обороты. Рано или поздно должен был наступить момент, когда пора бы было выходить в свет, перестав действовать из теней, а вместе с ним должна начаться и активная борьба против тирании чешуйчатых и богатых. Они думают, что владеют этим миром? Перед ними встанут те, кто готов бороться за право быть свободным!
И спустя пару месяцев, похоже, время настало.
— Мы должны сделать это, хватит ждать! — Алекс, сжав кулаки, ходил из стороны в сторону по комнате, явно нервничая. Подвалы заброшенных домов и пара складов (от традиций решили далеко не уходить) стали тайными базами дракононенавистников.
— У нас в распоряжении есть всего лишь девяносто два относительно опытных человека, босс, — сказал сидящий за одним из нескольких стульев “брат”. — Профи и того меньше. При активном противодействии со стороны корп мы продержимся меньше полугода, “мясо” тут не поможет никак.
— Ерунда, треть состава находится в Сиэтле, мы сможем отступить при необходимости, пространства для манёвра нам хватает с избытком. Нижний район Портленда свободен для перемещений, корпы не смогут без проблем атаковать нас здесь, все банды с нами.
— Они с нами ровно до тех пор, пока не запахнет жареным, потом все как один открестятся. Если мы начнём составлять серьёзную…
— Я — твой босс, — перебил его тауматург. — Я знаю, что делаю. Выполняй мои приказы и всё будет в порядке, я гарантирую это. В борьбе против корп я прошёл сквозь огонь, воду и медные трубы, в отличие от большинства из вас. Мы действуем так, чтобы терпеть минимальные потери — за последние два месяца лишь двое “покинули” наши ряды. Если нам нужно будет больше, я могу начать вербовку лично, инструменты для этого у меня есть.
— Что за инструменты?
— Тауматургия.
Мужчина поёжился на стуле.
— Вы хотите насильно заставлять кого-то быть с нами, босс?
— А что если и так, Джакс? — ухмыльнулся Эванс. — Нам нужен приток новых людей для расширения, а текущие темпы не дают необходимых чисел. Если я начну обучать магов Братства искусству тауматургии, то уже через год у нас будет в десятки раз больше желающих устраивать борьбу.
— Мне не нравится эта идея.
— Я не спрашивал твоего мнения. У твоей команды есть три недели на то, чтобы придумать план полноценного налёта на портлендское хранилище Сайдер-Круппа. Вооружения с него нам должно хватить на пару лет, если не больше, — сказал маг, направляясь на выход.
— Там охраны больше, чем у нас людей во всём Портленде, босс! — вскочил со стула командир.
— Тогда в твоих интересах сделать всё так, чтобы мы потеряли меньше трети своих, — ответил Алекс, остановившись перед дверью и даже не оборачиваясь, — Мы смогли достать через Бегущих план внутренних помещений со всеми постами и заглушками. Вся информация в твоих руках, теперь сделай так, чтобы мы вытянули из неё максимум пользы. Я и Йора лично будем участвовать в нападении. Всё ясно?
Стратег Братства поскрипел зубами, явно недовольный текущий раскладом. Идея нападать на серьёзно охраняемые склады Ловфира казалась ему откровенно безумной. По всем пунктам силы Братства уступали силам корпорации, даже несмотря на наличие арсенала с чёрного рынка и около двадцати профессионалов среди имеющихся в распоряжении людей. Алекс понимал это ничуть не меньше, но он намеренно спешил. Ему хотелось показать силу, накопленную за эти месяцы.
— Всё ясно, — выдохнув, с нежеланием сказал “брат”.
— Я надеюсь на тебя. Не подведи меня, капитан.
Две с половиной недели усиленной подготовки, четыре-пять пропущенных деккерами Братства ночей, и все приготовления были завершены. Программы для прикрытия рейда были завершены, состав вооружен, а план проработан едва ли не в мельчайших деталях. За несколько часов до начала операции “Сайдер-Краш” все агенты собрались в одном из складов, закреплённых за Братством. Волновались все, скрыть это было невозможно, даже сам Алекс имел определённые опасения по поводу необходимости нападать именно сейчас. Но раз всё уже было готово, то решение выступать отменять не стали.
— Босс, — вышел вперёд командир штурмовой группы. — Мы смогли достать вертолёт. Не боевой, грузовой. Если хочешь — тебя и Йору подкинут до места на нём.
— В атаку я иду с вами. Вертолёт пусть лучше займётся перевозкой груза, меньше придётся на себе нести.
— Тогда лучше захвати бронежилет, раз с нами собираешься.
— Я пробыл Бегущим-в-тенях чёрт знает сколько времени и все забеги проводил без брони. Как видишь — не инвалид.
— Молчу, — не желая спорить, поднял руки солдат.
— Через пять минут выдвигаемся, мы должны будем добраться до нужной позиции как раз вовремя. Примерные потери? — внезапно спросил маг, заметно сбавив громкость.
— Учитывая все места, на которых они у нас предполагаются… примерно двадцать-двадцать один человек, если всё пойдёт по плану. Если нет — ВСЕ наши головы будут на твоей совести, босс.
— Никаких “если”, план обязан сработать.
Кратко кивнув, “брат” отошёл в сторону и стал собирать свою группу к отправлению. Эванс же занялся остальными.
“Запуск программ перехвата управления системами оповещения через три, два, один, — раздался через помехи голос деккера в наушнике тауматурга. — Поехали”.
Расчётное время — двадцать семь с половиной минут, пока сигнал о вторжении не начнёт работу в самом хранилище и за его пределами, оповевещая Сайдер-Крупп о нападении. За это время необходимо пробиться внутрь, успеть взломать системы защиты на трёх пунктах, открыть склады на втором ярусе и забрать всё, что только можно. К этому моменту оповещение должно только-только добраться до нужных лиц, подкреплениям Сайдер-Круппа понадобится меньше трёх минут, чтобы подготовиться, и ещё около двадцати-тридцати на то, чтобы добраться до места сражения. Через пятьдесят минут никого из Братства Справедливости тут уже не должно быть — по канализации все должны выйти к заброшенным веткам метро и через них вернуться обратно в Нижний Город.
— Время пошло, быстрей! — передал всей группировке Алекс. Атака началась.
Штурмовая группа с тауматургом в своём составе нанесла внезапный и главное быстрый удар по внешней охране, давая возможность основному отряду нападающих приблизиться ко входу в хранилище. Вычисленные по камерам, штурмовики вошли внутрь, сразу встречая в ответ огонь солдат корпорации. Минус один, к счастью не деккер. Световая граната вперёд, следом за вспышкой выход Эванса с прикрытием своих и Йоры в частности. Перехваченные контролем мага, трое охранников тут же открыли огонь по напарникам, устраивая хаос в рядах противника. Первая волна была преодолена, у тауматурга и мечницы не было ни единой царапины. Турель у входа деактивирована, основная группа вошла внутрь. Сигнал об атаке, отправленный обороняющимися, не мог пройти блок деккеров Братства. Защитники были в ловушке. Штурмовики, готовящиеся продолжать атаку, установили таймер на EMP-бомбу, припасённую специально на случай вроде нынешнего. Последовал быстрый спуск на нижний ярус с боем. Счётчик раненых потихоньку набирался, но в отличие от корпов, “братьев” никто не добивал. На наружную площадку приземлился вертолёт.
— Второй ярус. Бета, Гамма, дуйте в третий коридор. Чарли, во второй. Альфа займётся обходным путём.
Бомба сработала. Связь между отрядами, как и с базой Братства, пропала, но вся техника двух этажей хранилища была выведена из строя. Намертво. Оборонительные турели превратились в кучу хлама, как и двери-заглушки. Алекс, оставив штурмовиков самих разобраться с первым проходом, отправился за двумя основными отрядами в самый обороняемый. Конечно, без автоматики корпы потеряли безумное преимущество, но по численности они на нынешний момент не отступали “братьям”, а по опыту и подавно. Чтобы избежать разброда и паники, Алекс пошёл со своими. Йору он оставил позади для прикрытия: нестись под перекрёстный огонь с мечом было бы не самой лучшей идеей.
— Заряды на двери установлены, прожжём замки и вперёд. Все на позиции! У нас ещё тридцать шесть минут на всё! — выкрикнул тауматург, поправляя чёрный платок на лице.
Занявшие на другой стороне оборону силы Сайдер-Круппа наблюдали, как по краям массивной двери расходились искрящиеся линии. Термит прожигал металл насквозь. Тридцать секунд, и искры перестали освещать тёмное помещение. Небольшой “бум” — дверь, покосившись, с грохотом рухнула, а за ней последовало несколько дымовых и светошумовых гранат разом. С наскока эту позицию будет не взять, но пара-тройка секунд отвлечения нужна была всенепременно, иначе оба отряда Братства полегли бы прямо на входе.
— В атаку! — влетая внутрь и сходу забирая контроль над несколькими замеченными солдатами, воскликнул маг, прячась в укрытие. Куклы, сняв с пояса боевые гранаты, выдернули чеку и так и остались стоять несколько секунд, пока три взрыва не внесли небольшую суматоху в ряды охраны. Штурмовая группа вот-вот должна была атаковать их со спины, перенимая часть состава обороняющихся на себя.
За спиной раздался взрыв и крики, с потолка покрошился бетон: враги сами стали использовать гранаты. Именно на эту стычку, согласно плану, и должны были прийтись основные потери. Едва выглянув из-за укрытия, испачканный в крови тауматург осушил пару солдат, вытягивая в пыльный воздух толстые струи крови. Побледнев, обе жертвы упали ничком. Силы их пошли на помощь сразу нескольким раненым “братьям”. Поодаль к звукам перестрелки добавились новые — Чарли сумели пробиться через второй коридор. А где же… На секунду у Алекса встал ком в горле, опять это чувство. Как ещё тогда, в Союзе.
— Твою мать! — выругался один из воинов Братства. — В спину стреляют! Ну же… — махнул он нескольким другим, но тут же свалился с простреленной головой.
— НЕТ! — вырвалось у Алекса.
— Эванс! — послышался крайне знакомый голос. — Ты грёбаный безумец! Я уже жалею, что вообще связался с тобой!
— Предатели! — воскликнуло сразу несколько членов Братства, пытающихся вести бой на два фронта.
— КАК?! ТЫ?! ПОСМЕЛ?! — кинувшись назад, к предателям, взревел тауматург. Тут же левую руку в двух местах прошили пули, пришлось вновь уходить вниз.
— Ловфир обещал мне не только амнистию, но и…
— Мне плевать! — криком отвечал ему маг. — Ты продался грёбаной корпорации, Джакс!
— Срал я на всё это, если отчитываться приходится перед сраным психом! Сдохни, Эванс! — выдергивая чеку на гранате, улыбнулся командир. И в этот момент…
Кисть руки с гранатой отсоединилась от тела. Трое штурмовиков были обезглавлены одним ударом, другие, не успев отреагировать, начали стрелять кто куда. С молниеносной скоростью тень пронеслась мимо, оставляя на шее каждого по глубокому порезу. Граната взорвалась посреди отряда предателей, разбрасывая тела в разные стороны.
— Алекс! — послышался голос Йоры. — Нам надо уходить!
— Отступаем! — сцепив зубы от боли, выкрикнул тауматург.
— Валим! — подхватили его остальные.
Солдаты Сайдер-Круппа, видя, что противник бежит, пошли в контратаку. Отряд Чарли без необходимой поддержки был уже на голову разбит, Бета и Гамма лишились не менее половины состава каждый. Это была катастрофа. Тотальный провал. Разгром. Остатки Братства спасались бегством, ловя пули в спину. Резко остановившись у выхода наружу, Алекс быстро пропустил своих вперёд и впился кровавыми струями, вырвавшимися из его рук, в первых двух солдат корпорации, вышедших из дыма прикрытия, заставляя их сорвать с пояса боевые гранаты и кинуть те назад. В плечо попала ещё одна пуля, заставляя мага сбиться и продолжать отступление. Взрывы задержали преследователей, раненый тауматург вылетел наружу, чтобы увидеть лишь одно…
Подкрепления корпы уже прибыли. Наверняка чёртов предатель заранее предупредил их обо всём. Из броневиков один за другим выходили солдаты, освещающие фонарями тёмное пространство внешнего двора хранилища и поливающие бегущих “братьев” огнём. Заложенные отрядами Братства заряды для оказания тёплой встречи помощникам Сайдер-Круппа срабатывали один за другим, лишь частично замедляя наступление. Грузовой вертолёт был на месте, готовый к взлёту. Удивительно, что пилот ещё не свалил куда подальше, завидев происходящее. Тауматург, мечница и ещё несколько членов Братства влетели в основной отсек, слыша, как по борту бьют пули корпов.
— Давай, давай, уходим отсюда, живей! — рявкнул Алекс, заглянув в кабину пилота. Тот был жив, но по бледному лицу его легко становилось понятно, как он был напуган. Ничего не ответив, он молча начал поднимать машину в воздух.
Тауматург вернулся обратно, оглядывая происходящее снаружи. Один за другим беглецы падали, заставляя сердце “босса” обливаться кровью. Даже не потому, что он заботился об их жизнях (совсем нет), а потому что вместе с ними гибло и Братство. Внезапно поднимающийся вертолёт вздрогнул, замерев на месте.
— Магнитные тросы притащили, гады! — выругался пилот. — Надо избавиться от них, пока они тяжёлым чем-нибудь по нам не врезали!
Чуть выглянув наружу, Алекс и Йора увидели специальные установки, стоящие на взлётной площадке. Два магнита уже были запущены и намертво приклеились к дну вертолёта, заставляя тот буксовать на одном месте, и двое солдат готовились запускать третий.
— У нас… у нас нет другого выбора, — мечница, сжав в руке катану, перевела свой “взгляд” на Эванса.
— О чём ты?
Девушка печально улыбнулась. Если не сделать то, что она задумала, то это место станет могилой для всех разом. Глаза Алекса резко расширились, едва он понял, что имела в виду его любимая.
— Не смей, Йора! — протягивая руку, чтобы схватить блондинку, твёрдо сказал тауматург.
— Прости, — резко уйдя назад, виновато сказала мечница и спрыгнула вниз. Высота не превышала и десятка метров, а потому проблем с приземлением у адепта не возникло никаких, благо она при этом носила особую броню. Моментально встав на ноги, Йора нанесла два быстрых удара по ближайшим солдатам, и следом тремя срезала стальные тросы, освобождая вертолёт. В последний раз глянув наверх, она увидела полное отчаяния лицо тауматурга. Взгляд был опущен. Энергия синеватого оттенка слегка окутала девушку. Сцепив зубы, адепт кинулась в свой последний бой.
— Нет, нет, нет, нет, нет! — бил по стенке вертолёта маг. Происходящее внизу отдалялось всё быстрей, и момента падения любимой он уже не увидел. Он не знал, что сдерживало его от того, чтобы не кинуться за ней.
Глупец, из-за его спешки и недальновидности погибло всё. И дело, на которое он убил кучу сил и времени, и, главное, та единственная, которая была ему ещё дорога в этом мире. Ярость и ненависть к самому себе разрывали тауматурга изнутри. И казалось бы, что хотя бы ему удастся спастись… Но спустя считанные минуты беглецов настигли. Свет прожектора залил грузовой отсек через открытую боковую дверь вертолёта. Сайдер-Крупп выслал преследователей по воздуху.
— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, — шипел сквозь зубы пилот. — У нас на хвосте боевой. Нам конец, чёрт побери!
Выжившие члены Братства сзади с ужасом повскакивали с мест.
— Сделай всё, мать твою, чтобы мы выбрались отсюда! — выкрикнул в гневе Эванс. — Я не собираюсь…
Попадание ракеты противника в заднюю часть вертолёта прервало его. Взрывная волна повалила всех, кто был в грузовом отсеке, включая и мага. В ушах звенело, а перед глазами всё расплывалось. Крики вылетающих наружу через дыру “братьев”, паническая болтовня пилота — всё сливалось в какую-то какофонию. Пламя охватило часть вертолёта, он неминуемо терял высоту. “... погибать здесь”, — с трудом подумал контуженный Алекс, прежде чем произошёл удар.
Неизвестно, сколько прошло времени с тех пор, как вертолёт разбился где-то на окраинах Портленда, но явно не слишком много: ни Сайдер-Крупп, ни городская полиция на место крушения ещё не прибыли. Тауматург с трудом открыл один глаз, затем второй. Звон в ушах всё ещё стоял, а те немногие звуки, что были кругом, звучали словно из ведра, точней и не передашь. Что самое интересное, он был не на месте крушения. Это не помятый падением и взрывом грузовой отсек, это… что это? Старый подвал?
— …осс! — садясь рядом, кто-то попытался привести мага в чувства. Эти цвета… член Братства. — ... ы ... ыв! - невозможно было ничего разобрать из его слов. Закрыв глаза, Алекс моментально отключился.
Вторая попытка, опять пробуждение, но уже явно бодрей. Голова дико раскалывалась, шёпот… Он всё ещё был рядом. Приложив ладонь к виску, тауматург с трудом приподнялся на локте и осмотрелся по сторонам. Запах сырости, слабый свет старых ламп, кирпичные стены, в некоторых местах покрытые плесенью. Алекс лежал на бетонном полу, под голову была подложена красная куртка, сложенная пару раз. У стены рядом сидел “брат”. Одна рука и часть головы перебинтованы, противогаз болтается на шее, бронежилета не видать.
— Босс? — не глядя на Эванса, спросил он.
— Да… я.
— Всё в порядке?
— Всё ли в порядке? — сцепив зубы, прошипел маг и уселся у стены. — НЕТ! — рявкнул он. — Всё просто… просто… это конец! Это грёбаный, мать его, конец! Мы… Я потерял всё. Нет больше ничего. Один предатель и всё, — маг сделал паузу, после которой с яростью добавил, — у меня нет ни-хре-на! Они убили её, они убили всех. Конец.
Закрыв лицо руками, Алекс упал головой обратно на куртку. Отчаяние поглощало его целиком, без остатка. За один вечер...
— Как же так… Не удалось предать с первого раза, сделали это со второго… ублюдки!
Вздохнув, раненный собрат молча поднялся с места и набросил на голову капюшон.
— Как мы выжили? — тихо спросил тауматург.
— Повезло, босс… Ну я там “проснулся”, проверил всех быстро, только вы живы были, остальных порешало. Мы на окраинах Нижнего, до баз наших далеко.
— Нет больше баз, — тихо сказал маг. — Братства больше нет.
— Я догадывался, — кисло усмехнулся парень. — Совсем?
— Совсем… Можешь найти наших деккеров на северной базе и сказать им, что всё кончено. Мы проиграли. Люди в Сиэтле могут делать что хотят.
“Брат” сжал губы и, застегнувшись, пошёл прочь из комнаты. Шаги его постепенно удалялись, пока их стало совсем не слышно. Алекс остался один. Разбитый и сломленный.
***
Losing the battle I've waged on myself
Lock me up and toss the key
Toys in the attic its all getting worse
Why won't they let me be oh God make it stop
То, что было во время последних месяцев пребывания в Союзе, не шло ни в какое сравнение с тем адом, который свалился на тауматурга после уничтожения Братства и гибели Йоры. Шёпот в голове не отставал, и что хуже всего, со временем он стал не один: Алекс стал слышать чужие голоса. Из гордого мага он превратился в озлобленного на весь мир оборванца, спящего на улицах, ворующего еду и убивающего ради денег. Чего стоят все его достижения в магии крови, если он упал на самое дно? Обросший и грязный, неспособный найти покой среди вводящих в тоску воспоминаний о тех успехах, которых он достиг, о той любви, которую он нашёл спустя столько лет после смерти Лары… Теперь не было ничего. Ни самоуважения, ни надежды, ни веры во что-либо. Пытаясь сопротивляться безумию, медленно наползающему на него, Алекс явно проигрывал. С последней битвой, объявленной самому себе, слабый волей маг уже не справлялся. Он был жалкой тенью того тауматурга, что хоть и с трудом, но мог контролировать себя и свои порывы. Сейчас же чем сильней со временем пытался бороться Эванс, тем громче становились голоса. Не будь он внешне обыкновенным потрёпанным бездомным, его бы давно забрали в психушку, нацепили бы смирительную рубашку и усадили бы в камеру с мягкими стенами. И с каждым днём становилось всё хуже. Алекс становился узником собственного ада, становился угрозой самому себе. Так ли всё должно быть? Такова ли его судьба?
Вертясь и ворочаясь, маг не мог уснуть. Лишь он успокаивался, как голоса вновь начинали раздирать его изнутри. Сколько времени прошло с тех пор, как произошла та битва в хранилище? Как давно в последний раз он ел? Сколько часов он уже не может сомкнуть глаз? Оставался единственный способ... Только Он мог исправить это, спасти от той бездны, что развернулась внизу. Цена… Алекс готов был отдать всё, терять-то было уже нечего.
Сжав застиранный матрас, на котором он лежал в одном из переулков, тауматург сел, схватившись руками за голову: шум голосов мешал собраться с мыслями. Нужно… нужно… нужны жертвы. Вытащив нож из-за пояса, маг крови направился по вечерним тёмным улицам Нижнего Города в поисках тех, чьи души и кровь пойдут в ход ритуала. Всё было как в тумане. Сначала один. Мужчина. Худой, низкорослый. Женщины. Две. Молодая девушка, другой лет под пятьдесят. Ещё двое мужчин. Полный клерк и здоровяк, который словно всю жизнь провёл в спортзале. Второго было непросто подчинить. Пятеро. Хватит.
Выведя всех находящихся под тауматургическим контролем жертв на крышу одного из домов, безумец повертел в руках нож.
— Услышь меня! — посмотрев в небо, крикнул он, пытаясь перебить голоса в голове. — Это всё я делаю ради тебя, Противник!
Медленно подойдя к жертвам, стоящим в кругу, Алекс перерезал глотки всем по очереди, одновременно рассеивая свою магию над умирающими жертвами. Их ужас и агония должны привлечь Его внимание. Эванс смотрел на этот ужас, что он творил собственными руками, и ни один мускул на его лице не дрогнул, ни одна струна души не была тронута их муками. Если их жертва позволит ему попасть к тому, кто вернёт всё утерянное, то так тому и быть. Они все — никто.
— Эти жертвы я приношу тебе! Прими мой дар, услышь мои слова! — расставив руки в стороны, Алекс закрыл глаза и ощутил, как воздух вокруг него становится горячей, словно рядом разгоралось пламя. Треск огня окружал его, а чернота за опущенными веками сменялась на красный свет. Вновь открыв глаза, маг понял, что он уже не там, где стоял несколько секунд назад. Точнее сказать там, но в другом плане. Багровое небо, затянутое огненной бурей и дымом, разрушенные здания, чёрные массивные шипы, пронзающие руины, запах гари и серы, парящие в воздухе раскалённые докрасна каменные глыбы — это был дом сильнейшего из Королей-Демонов. План Противника. Голоса в голове стали практически неслышимы, а шепот… он пропал. Но тут не было никого. Минута, две, Алекс ждал появления Его.
— Я отдал всё, но взамен не получил ничего! — вдруг сорвавшись, выкрикнул отчаявшийся колдун. — Дай мне знак! Дай мне хоть что-нибудь! Я не буду больше скрываться от того, что сидит внутри меня! Я не буду прятаться от настоящего себя!
Но ответа не последовало. Странно. Внимательно осмотревшись, Алекс заметил, что часть вещей странно… мерцала? Словно помехи. Ну, как на старых телевизорах, которые сейчас только в музеях увидишь. Приблизившись к одному из шипов, пробивающему крышу дома, на которой, собственно, маг и стоял, он слегка коснулся его. Деталь плана Противника моментально, абсолютно безо всякой задержки одномоментно стала… серой? Кроме граней, они наоборот были белыми. Что за… Это же как… как компьютерная модель?
“Что происходит?” — пронеслась паническая мысль в голове Эванса. Дым от горящей земли и зданий начинал странно подёргиваться, словно он работал на каком-то старом компьютере, а небо… оно по кусочкам покрывалось ровными чёрными квадратиками.
— Что это?! — Алекс затрясся в ужасе от непонимания того, что, чёрт возьми, происходит кругом. Он словно попал… в Матрицу, а не в план духов.
— ЧТО ЭТО?! — закричал он. — ПРОТИВНИК! Ты слышишь меня?! Что это?! Что происходит? Я обращаюсь к тебе, ответь! Я принёс тех людей в жертву, я требую твоего внимания! — вонзая кинжал в руку, тауматург выпустил кровь, привлекая внимание к себе магическими эманациями большой силы. Чем больше красной живительной жидкости покидало мага, тем сильней становился его “маяк”. Побледнев от потери крови, Эванс упал на четвереньки и взглянул на небо. В дёрганном зареве открылись три пары красных пылающих глаз, одна над другой.
— Дитя, ты взывал ко мне, и поэтому я здесь, — произнёс мягкий голос.
— Что это?! — проводя рукой в сторону, ослабевшим голосом спросил Алекс. — Почему… почему твой мир… такой?
— Это не мой мир, сын мой.
— Ч-что? Что значит не твой?
Некоторые части плана, подобно тому шипу, начали изменяться в цвете, а каждая их грань была словно отрисована белой линией. Парящие вверх-вниз глыбы замирали в воздухе, а языки пламени словно парализовало в один момент.
— Тебя забрали из настоящего мира сюда. Обманули. Заставили страдать, — успокаивающим тоном “говорили” глаза. — Вспомни то, что было на самом деле, дитя. Своё настоящее происхождение.
Широко раскрыв глаза, Алекс посмотрел на Противника. Голоса в голове сменились с неразборчивых на абсолютно ясные. Они изменились, это были уже не те, что сводили его с ума последние недели или даже месяцы… Но их можно было понять!
— Да. Видимо, теперь тут у нас очередь. Ты ведь из нашей команды? Меня зовут Адам, приятно познакомиться...
— Ну просто обалдеть. Стоило напиться впервые за шесть лет, а они тут уже начали…
— Сайрус, ты... тоже пойдешь туда? Тогда ты первый. Я тебя подключу.
Картинки воспоминаний проносились перед глазами, словно вихрь. Разум ослабленного мага с трудом справлялся с получаемой информацией...
— А между тем, был такой парень Севалиас Эйнриш. Он подавал надежды. Что был культурный нонсенс и вообще забавно: орк, выросший в эльфийском окружении... Вам нечего ему сказать?
— Посмотрите что вы сделали со своей дочерью, своей плотью и кровью! Посчитали себя Богом, создавая монстров?
Он уже был в Машине. И вернулся в неё снова. Селедир обещал… Почему эта реальность стала настоящим кошмаром?!
— Шанс избавиться от драконов, что поделили мир на зоны влияния — это лишь шанс стать рабами Ацтекнолоджи.
— И какого хрена тут происходит, кого и чем кормят? Каждый неправильный ответ будет стоить тебе красоты лица, так что начинай. Немедленно!
— Жить в банке бывшему офицеру эльфийского спецназа не с руки.
Сейчас Алекс должен был добраться до машинной эмуляции Противника. Значит ли это, что в будущем в этой жизни он всё же добился бы высот? Но с каких пор он вообще мечтал о том, чтобы стать таким, каким он собирается стать? Было ли это где-то глубоко внутри него? Тот гнев, что пытался вырваться наружу, был всего лишь первым звоночком того, что тёмная сторона тауматурга хочет на свободу? И при этом сразу стало ясно, почему Алекс считал здесь Селедира единственным, кто ещё способен вывести мир наверх… Мерзкий обман.
— Возможно, что я уже прошёл точку невозврата и в один день мне не останется ничего другого кроме как пустить себе пулю в висок...
— Значит, пойдём на дно вместе. Или же вернёмся на свет. Вместе.
Тот первый поцелуй Йоры. Вот с чего всё началось. Машина лишь подстроила события так, что связь, установленная ещё в реальном мире, воспроизвелась тут. Но… Был один момент: “Пустить себе пулю в висок, чтобы не стать маньяком на службе Противника”, — именно так на самом деле звучала та самая фраза. Эванс широко улыбнулся, оскалившись.
— Наивный глупец. Тогда я ещё думал, что делаю что-то правильное, но на самом деле я просто бегал на одном месте, не пытаясь изменить мир. Тогда я испытывал неприязнь к корпорациям, но не боролся против них, а наоборот работал ради их прихотей, конкуренции и прочего дерьма, — начал он тихо смеяться. — Ой идиот… Ну что, Леон, где ты теперь? А нигде, тебя больше нет! — смех стал громче. — Ты был слеп, но я прозрел! Теперь я знаю, что нужно этому миру! — поднял он голову и посмотрел в глаза Его. — Спасение…
— Ты увидел правду, сын мой. Но ты всё ещё находишься взаперти.
Мир кругом становился всё более “разбитым” и компьютерным. Многие объекты стали представлять собой просто полигональные модели, дым и огонь работали некорректно, а небо то и дело порождало ошибки в разных местах.
— Я хочу заключить сделку, — поднявшись на подкашивающиеся ноги, твёрдо сказал Алекс. — Первое: я хочу вернуться в реальный мир. Второе: я хочу, чтобы Йору вытащили из этого мира и вернули вместе со мной. Ко мне. И-и… и ещё. Третье: я не хочу оставаться оборванным безумцем, которого терзает болезнь. Я хочу, чтобы эти голоса в голове пропали, а я перестал выглядеть, как ничтожество, — последняя просьба звучала как-то даже по-детски, но этот мерзкий образ действительно претил Эвансу. Если уж начал выдвигать требования, то почему бы и не запросить этого?
— Взамен я стану шаманом. Твоим шаманом… Отец, — замявшись, внезапно выдал маг.
— Я хотел бы попросить тебя ещё кое о чём, дитя, — все шесть глаз хитро сощурились. — Я хочу, чтобы ты впустил меня в Машину.
— А сейчас… ты не в Машине?
— Нет, сын мой. Твой призыв позволил мне лишь достучаться до тебя, но не более того. Матрица находится на грани, и чтобы попасть в мирок этого дракона, мне нужна твоя помощь.
— Я сделаю это, — без колебаний ответил Алекс. Нетрудно было догадаться, что повлечёт за собой присутствие Противника в Машине. “Жителям” Матрицы повезёт, если система сможет изолировать хотя бы часть ячеек от пагубного влияния Короля Йама, миры же остальных превратятся в самый жуткий кошмар, который только можно себе вообразить. Это будет самый настоящий Ад, управляемый самым настоящим Дьяволом.
— Не бойся, сын мой. Я использую тебя, чтобы попасть во владения дракона, но затем ты очнёшься уже в настоящем мире. Сделка, — голос сделал паузу, — состоялась.
Глаза закрылись, растворившись в поломанном небе, и тауматург почувствовал, как его тело наполняется инородной энергией. Энергией, до сих пор ему неведомой. Всё тело мужчины, даже лицо, стали покрывать чёрного цвета татуировки, частью представляющие собой тексты на неизвестном языке, частью, в основном на руках, странные и замысловатые узоры. Но чем больше силы наполняли мага, тем больше он понимал, что это не конец. Будучи проводником для столь могущественной сущности, его тело стало едва ли не разрываться от внутренних потоков, прорывающихся наружу. Буквы на теле загорелись настоящим огнём, прожигая кожу Алекса и впиваясь в неё подобно тысячам игл. Закричав от невыносимой боли, маг упал на колени. Яркое свечение выходило из глаз и рта, а пламя вокруг рук превращало пальцы в пылающие когти. Те секунды, что длилась агония, показались магу вечностью. Когда же Противник оставил его, Эванс рухнул грудью о крышу здания и тут же потерял сознание.
***
Погодка в Сиэтле была отвратительная — последние несколько дней только дождь и шёл. Сырость кругом, мокро, слякотно. Мало приятного в общем-то. Где-то вдали слышались гудки машин и звуки сработавшей сигнализации, рычание двигателей грузовиков. День хоть и выдался не самый яркий, но жизнь кипела. При этом где-то сходили с путей поезда, пропадала всякая связь, рушились налаженные за десятилетия системы. Не все пока ещё знали, но по миру “шёл” Крах 2.0.
Вода заливала лицо. С трудом продрав глаза, Алекс сел и огляделся. Мокрая крыша дома. Не того дома, где он стоял совсем недавно. Да оно и ясно — Портленд-то стал прибежищем для нежити, все нормальные люди оттуда ушли давно. Словно в полусне, тауматург поднялся на ноги, подошёл к краю и опёрся об ограждение, заглядывая вниз. Народ ходил под зонтами, яркие рекламные вывески были тут и там. Помотав головой, маг протёр глаза. Он ведь… Он ведь…
Внезапно придя в себя, тауматург отошёл от края и посмотрел вниз на себя — одежда была чистой и новой… В такой же он ходил ещё в то время, когда был Бегущим, особенно запомнился чёрный плащ. Алекс закатал рукава - руки были забиты чёрными татуировками. Неопрятная борода на лице пропала. “Да, — пронеслось у него в голове. — Я снова здесь”. Маг улыбнулся во всю ширь. Он выбрался из Машины, оставив её на растерзание Противнику. Оставил там своих бывших товарищей по бегам… и свою сестру с племянницей. Наверно он должен был испытывать сейчас муки совести, но их почему-то не было. Вообще. Ни их, ни раскаяния в своём поступке. Он сделал то, что должен был сделать. Селедир лишь желал власти, как и все остальные драконы, только добиваться её он стал не прямым путём, а через Матрицу. Собрал себе последователей, запер их внутри системы и превратил себя в местного божка. Пхах, как можно было раньше этого не увидеть? Теперь его рай превратится в ад, все его труды пойдут прахом. Так во всяком случае надеялся Алекс. Главное, что он договорился о том, что Противник вытащит Йору. А кстати, где она?
Резко обернувшись назад, тауматург увидел на противоположной стороне крыши… её. Минуту назад Йоры там ещё не было.
...
Какая ирония — познакомиться с Алексом в Матрице, чтобы через пару дней оказаться на какой-то грязной и мокрой крыше. Ей ещё повезло, что она успела сообразить, что происходит, и смогла “отпечататься” в реальном мире так, как и покидала его. Всё та-же хрупкая на первый взгляд фигурка в гибкой, чёрной с пурпуром броне и мечом за спиной. И фиолетовые глаза, как были во второй жизни в Машине. Зачёсанные назад волосы слипались в сосульки под льющейся с неба водой.
— Алекс? Что происходит? Кто выдернул меня из Машины? — донеслись до тауматурга слова, когда мечница неуверенно обернулась.
Голос был несколько слабым, но таким знакомым и родным… Робкий шаг вперед, и ноги подгибаются, увлекая тело вниз. Тауматург, подбежав, подхватил девушку под руки и крепко прижал к себе, упираясь лицом в её плечо. Каким бы твёрдым или жестоким он не стал, при виде Йоры он не смог сдержать слёз.
— Ты… Ты жива, — сцепив зубы, прошептал маг. — Йора… Когда ты погибла у меня в Машине, я думал, что никогда больше тебя не увижу. Это я, я вытащил нас обратно. Селедир… — собираясь с духом, зажмурился Алекс, — он хотел использовать всех нас. Всех, кто попал в Машину. Сделать нас рабами своей системы. Изменить так, чтобы мы считали его спасителем.
Ослабив объятья, он слегка всхлипнул и, поддерживая девушку за руки, взглянул ей в глаза.
— Я прозрел, Йора.
— Так, погоди. Давай по порядку, — Йора несколько нахмурилась, но всё же было заметно, что она рада видеть Алекса. — Ты говоришь, что Селедир — лживый ублюдок. Откуда ты это узнал? И что ты увидел, прозрев?
В голову закрадывались нехорошие подозрения, что это очередной финт, выкинутый Машиной, но нет. Не смотря на старания, Машина не могла обеспечить абсолютной достоверности. И сейчас всё было настолько реально, насколько возможно. Чуть склонив голову набок, девушка внимательно оглядела тауматурга, и убедившись, что он выглядит именно так, как она его помнила, неуверенно улыбнулась.
— Надеюсь, это не что-то, что связано с теми предупреждениями амазонских ящеров, и теперь нам с тобой предстоит спасать мир?
— Именно это я и собираюсь сделать, — нахмурился Алекс. — Сон Машины был для меня настоящим кошмаром, но только через него я понял, что должен совершить. Ты слышала драконов — они бросали один мир за другим, якобы не имея возможности найти решение проблемы циклов Астральных Владык. Сколько веков или даже тысячелетий было в их распоряжении? Мы никогда этого не узнаем. Но зато одну вещь я знаю наверняка — им не нужно заботиться о душах жителей очередного мира, когда они могут перемещаться сквозь Астрал и бежать всё дальше и дальше, спасая свои шкуры от Владык. Они трусы, жаждущие власти. Они пришли в наш мир и взяли его в свои цепкие лапы, и они будут его так держать до самого Конца Света. Они думают, что мы — марионетки, которыми они могут управлять. То же самое представляют из себя и корпорации. Не важно, кем они управляются — драконом ли, человеком, эльфом или кем-то другим. Те, кто стоят на вершинах, плевали на остальные миллиарды, когда у них есть всё. Их не заботит судьба этой планеты, их заботит лишь собственное величие. Что Ацтекнолоджи, что Сайдер-Крупп, что Нео-Нет, разницы нет. Все они — чума этого мира, — твёрдым и уверенным голосом говорил тауматург. — Вот что я понял. И с Его помощью я исправлю это. Вместе с тобой, — посмотрел он прямо в фиолетовые глаза своей возлюбленной.
— С чьей помощью? Кто этот “Он”, Алекс? — все чувства едва ли не вопили о том, что сейчас будет что-то очень нехорошее, и надо рвать когти, но разве Йора могла? Разве она могла бросить единственного в мире человека, ради которого была готова пойти на всё? Не только потому что она любила его, но и потому что когда-то, две жизни назад, она обещала ему пойти с ним куда угодно. Да и чего греха таить, мечница всегда знала, что ей будет легко сделать шаг вниз — она уже делала его. Когда-то.
— С помощью того, кого все считают злейшим врагом, не замечая настоящей угрозы. Того, кто способен дать нам возможность сбросить оковы и вырваться на свободу. Того, кто готов принять к себе кого угодно, будь ты хоть трижды на дне. С Его помощью. С помощью Отца, — тауматург коварно улыбнулся. На его лице прорисовались чёрные буквы, до сих пор невидимые, а в глазах, казалось, зажглось пламя. — С помощью… Противника.
— И почему я не удивлена? — грустно улыбнулась Йора, касаясь пальцами щеки Алекса, — Знаешь, отчасти я не могу согласиться с тобой, но… какой у тебя план?
— Я рад, — маг сменил улыбку на более мягкую, — что ты поддерживаешь меня, Йора. Во Сне я уже создавал общество тех, кто желал бороться против корпораций и драконов. Оно называлось Братство Справедливости. Там был целый ряд ошибок, который в итоге привёл меня к провалу. Предатели среди своих, отсутствие достаточного внушения, спешка и медлительность одновременно. Я был для них боссом, но не лидером. Не тем, за кем каждый пошёл бы в самый Ад без единого пререкания. Не тем, ради кого они кинулись бы грудью на пули. Я не слушал своё чутьё, дав одному из своих вонзить нож мне в спину. Я был слишком мягок и нетороплив в наборе людей, при этом спешил показать свою силу всем. И теперь я знаю, что должен исправить во всём этом, чтобы подобного больше не повторилось никогда.
— Это, конечно, очень хорошо, но блин, Алекс, — нахмурилась блондинка, смахивая с лица текущую воду, — строить планы на крыше под дождём — такая себе затея. Кстати, где мы? Не в Портленде ведь. И какой сейчас год?
— А, ну… — маг глянул наверх. — Ты всю атмосферу разрушила, Йора! — от души засмеялся он. Татуировки на лице вновь скрылись, словно впитавшись в кожу. — По правде говоря, я без понятия. Когда мы были в прошлый раз в Машине, время шло быстрее обычного. А были мы там недели две вроде… и за это время успел пройти год. А я у себя был не знаю сколько месяцев. Боюсь даже предположить, сколько времени пролетело мимо. И город я тоже не знаю… Ну, в ближайшее время мы это выясним, я так думаю. Пойдём вниз? — улыбнулся Алекс.
— Давно пора! А то стою, мокну тут, твои вдохновенные речи слушаю, — в шутку пожурила мужчину мечница, и по пожарной лестнице направилась вниз, на улицу. А там… обычная ночная жизнь крупного города — фонари, вывески, машины и случайные прохожие. Ничего особенного, как будто и не было очередного погружения в Матрицу, — Ну… знаешь, тут немногим понятней, где мы. А, во! Взгляни! — и Йора указала на вывеску с какой-то рекламой, где сегодняшняя дата мелькала в углу.
— Две тысячи шестьдесят четвёртый, — тихо сказал тауматург. — Мы пробыли в Машине восемь лет. Противник, кстати, сказал, что Матрица, якобы, находится на грани, и лишь поэтому я смог обратиться к нему настоящему, а не к симуляции. Скорее всего мы ещё многого не знаем о том, что происходит сейчас в мире.
Алекс глянул на проехавшую мимо машину и всмотрелся в её номера.
— Штат Вашингтон, хм-м-м. Мы на так далеко ушли от Портленда.
— Ну… немного, по сути. Всего-лишь восемь лет, — хмыкнула Йора, оглядываясь вокруг. — Знаешь, а нам ведь снова надо всё с нуля начинать. У нас ведь ничего нет, даже места переночевать. И знакомых у меня в штате Вашингтон не было никогда.
— Ты же не забыла, что у тебя есть свой личный тауматург? — усмехнулся маг. — Место переночевать — не проблема, я умею убеждать людей особым способом. Ты, кстати, как-то легко согласилась пойти со мной. Я думал, что будешь сопротивляться. Ну там… сделка с дьяволом, все дела.
— Алекс, я… — девушка вздохнула, — в самой первой жизни, до того, как на нас рухнула башня Нео-Нет, я была убийцей. Не ради денег, а просто так, в надежде на то, чтобы найти тех, кто убил моих родителей. И однажды, для того, чтобы не оставлять следов, я убила ни в чём неповинную девочку. Так что кто тут дьявол, ещё надо посмотреть, знаешь ли.
Проведя рукой по мокрым волосам и недовольно махнув ей, мечница бросила взгляд на Алекса.
— Да и говорила я, что не со всем согласна с тем, о чём ты мне там на крыше говорил, но лучше уж хоть что-то попытаться сделать, чем просто сидеть без дела. Как тебе такой ответ?
— Думаю, что со временем ты согласишься со мной полностью, — чуть улыбнулся тауматург. — А до тех пор мне хватит и этого.
Взяв Йору за руку, Алекс повёл её за собой. Впереди было много работы, и начать новоявленный шаман Противника хотел как можно раньше.
Тема закрыта
